Het grootste dier dat ooit op aarde leefde, maakt minder geluid. Wetenschappers slaan alarm. Blauwe vinvissen, die wel dertig meter lang kunnen worden, lijken in sommige gebieden stiller te worden.
Dat is geen klein detail. Deze dieren spelen een grote rol in het ecosysteem van de oceaan. Als hun geluid verdwijnt, kan dat grote gevolgen hebben.
Er leven naar schatting tussen de 10.000 en 25.000 blauwe vinvissen in de wereldzeeën. Dat lijkt veel, maar voor zo’n enorme diersoort is dat kwetsbaar.
Hun tong weegt net zoveel als een olifant. Hun hart heeft het formaat van een kleine auto. Alles aan dit dier is indrukwekkend, behalve hun huidige stilte.
Waarom hun geluid zo belangrijk is
Blauwe vinvissen communiceren met lage tonen. Die geluiden kunnen honderden kilometers onder water reizen. Wetenschappers gebruiken die roep al tientallen jaren om hun gedrag te volgen.
Met die geluiden zoeken ze partners. Ze houden contact met soortgenoten. Ook stemmen ze hun bewegingen op elkaar af.
Als onderzoekers minder geluid registreren, betekent dat dus iets. Het is niet zomaar stilte. Het kan wijzen op problemen onder water.
In sommige regio’s merken wetenschappers dat het aantal roepen afneemt. Dat baart zorgen. Want minder geluid kan betekenen dat de dieren in de problemen zitten.
Wat er gebeurde tijdens een grote hittegolf
In 2015 vond er een enorme hittegolf plaats in de oceaan. Deze periode stond bekend als ‘The Blob’. Het zeewater werd ongewoon warm en bleef dat lange tijd.
Onderzoekers volgden zes jaar lang het geluid van walvissen in dat gebied. Tijdens de hittegolf veranderde er veel in de voedselketen. Het aantal krill nam sterk af.
Krill zijn kleine, garnaalachtige diertjes. Ze vormen het hoofdvoedsel van blauwe vinvissen. Een volwassen walvis kan wel vier ton krill per dag eten.
Wanneer dat voedsel plots schaars wordt, ontstaat er een probleem. De dieren moeten meer tijd besteden aan zoeken naar eten. Dat kost energie.
Volgens biologisch oceanograaf John Ryan is het vergelijkbaar met zingen terwijl je honger hebt. Als je lichaam uitgeput is, heb je minder kracht om geluid te maken.
Wetenschappers denken dat de stilte een waarschuwingssignaal is. Het kan laten zien dat de oceaan uit balans raakt.
De link met klimaatverandering
Door klimaatverandering nemen mariene hittegolven toe. Dat betekent vaker extreem warm zeewater. Zulke omstandigheden verstoren de voedselketen.
Als krillpopulaties dalen, hebben blauwe vinvissen minder te eten. Dat heeft direct invloed op hun gezondheid. En mogelijk ook op hun voortplanting.
Oceanograaf Kelly Benoit-Bird waarschuwt voor grootschalige gevolgen. Als deze dieren geen voedsel kunnen vinden, raakt dat een groot gebied.
Blauwe vinvissen kunnen enorme afstanden afleggen. Ze trekken langs de hele westkust van Noord-Amerika. Als zij daar moeite hebben om voedsel te vinden, wijst dat op een groot probleem. Het gaat dus niet alleen om één diersoort. Het gaat om het hele ecosysteem waarin zij leven.
Wat er gebeurt als ze verdwijnen
Blauwe vinvissen doen meer dan zwemmen en eten. Ze spelen een belangrijke rol in het voeden van de oceaan. Hun uitwerpselen bevatten belangrijke voedingsstoffen zoals ijzer, stikstof en fosfor.
Die stoffen stimuleren de groei van fytoplankton. Dat zijn microscopisch kleine algen. Ze vormen de basis van veel voedselketens in zee.
Zonder voldoende fytoplankton krijgen andere zeedieren het moeilijk. Kleine vissen, grotere vissen en zelfs zeevogels zijn afhankelijk van die keten.
Daarnaast verspreiden walvissen voedingsstoffen over grote afstanden. Terwijl ze migreren tussen voedselrijke en voedselarme gebieden, nemen ze voedingsstoffen mee.
Dit proces wordt soms de walvistransportband genoemd. Door hun bewegingen verrijken ze verschillende delen van de oceaan.
Als blauwe vinvissen zouden verdwijnen, zou dat een kettingreactie veroorzaken. Veel soorten die indirect van hen afhankelijk zijn, zouden risico lopen.
Een stil signaal uit de oceaan
De stilte van blauwe vinvissen is dus meer dan een detail. Het kan een teken zijn dat er iets misgaat in zee. Minder geluid kan wijzen op minder voedsel en meer stress.
Wetenschappers gebruiken hun roep als meetinstrument. Als dat instrument zwakker wordt, verliezen we een belangrijke bron van informatie.
De oceaan is een complex systeem. Alles hangt met elkaar samen. Wanneer één grote speler verandert, heeft dat gevolgen voor de rest.
Blauwe vinvissen zijn niet alleen indrukwekkend om te zien. Ze zijn ook essentieel voor de gezondheid van de zee. Hun stilte kan een waarschuwing zijn die we serieus moeten nemen.
Als de opwarming doorgaat, kunnen mariene hittegolven vaker voorkomen. Dat vergroot de kans op voedseltekorten.
Het beschermen van deze dieren betekent ook het beschermen van het ecosysteem. Hun aanwezigheid houdt de oceaan in beweging, letterlijk en figuurlijk.
De vraag is niet alleen waarom ze stiller worden. De echte vraag is wat wij doen met dat signaal. Want als de grootste dieren op aarde zwijgen, zegt dat misschien meer dan duizend woorden.
Bron: LADBIBLE
