De waarde van schelpen in klimaatonderzoek
In die tijd was het gebied dat nu Nederland en België is, volledig onder water. Recentelijk, tijdens de uitbreiding van de haven in Antwerpen, werden zandlagen uit het Plioceen blootgelegd, samen met de schelpen die ze bevatten. Deze schelpen, afkomstig van mollusken, zijn cruciaal voor het onderzoek van De Winter. Mollusken, die al honderden miljoenen jaren bestaan, bouwen hun schelpen op in laagjes, vergelijkbaar met de jaarringen van een boom. Deze laagjes geven waardevolle informatie over de klimaatomstandigheden van het verleden.
Clumped isotope analysis techniek
De Winter gebruikt een techniek genaamd clumped isotope analysis om de klimaatomstandigheden van het verleden te ontrafelen. Dit klinkt ingewikkeld, maar het principe is vrij eenvoudig. De oceanen bevatten veel zuurstof, een element met verschillende isotopen. In warmere omstandigheden nemen de schelpen meer van de lichte zuurstofisotopen op. Echter, zuurstofisotopen alleen geven geen compleet beeld, omdat bijvoorbeeld rivierwater en zeewater verschillen in isotopische samenstelling. Door zowel de zuurstof- als de koolstofisotopen in de schelp te analyseren, kunnen de wetenschappers nauwkeurige temperatuurinformatie verkrijgen.
De Winter en zijn team hebben ontdekt dat tijdens de Pliocene Warme Periode de zomers veel warmer waren dan de winters, een bevinding die overeenkomt met huidige klimaatmodellen. Ze stelden vast dat de zomer 4,3 graden warmer was dan tegenwoordig, terwijl de winter slechts 2,5 graad warmer was. Dit verschil in temperatuur geeft aan dat er in een warmer klimaat grotere temperatuurverschillen tussen de seizoenen kunnen optreden, wat leidt tot meer hittegolven. Het is opmerkelijk dat dergelijke belangrijke informatie afkomstig is van schelpen die drie miljoen jaar oud zijn. De resultaten van dit onderzoek bevestigen de waarde van paleoklimatologie en geven ons een blik op mogelijke toekomstige klimaatscenario’s.
Bron: National Geographic