Het griepseizoen komt eraan en dat betekent dat veel mensen zich weer afvragen: heb ik gewoon een verkoudheid of is het de griep? Het verschil is soms lastig te merken, zeker in de eerste dagen. Toch is het belangrijk om te weten of je griep hebt, zodat je kunt voorkomen dat je anderen besmet. Gelukkig hebben onderzoekers nu een slimme en goedkope oplossing gevonden om griep veel sneller te ontdekken.
Binnenkort kun je met een simpele smaaktest zelf nagaan of je besmet bent met het griepvirus. Het idee klinkt bijna te eenvoudig om waar te zijn: je hoeft alleen iets te proeven om te weten of je ziek bent. Wetenschappers hebben een speciale sensor ontwikkeld die dat mogelijk maakt.
Waarom een nieuwe test nodig is
Tot nu toe zijn er maar weinig betaalbare en snelle manieren om griep te testen. De bekende PCR-test kan aantonen of je het griepvirus bij je draagt, maar die is duur en het duurt vaak lang voordat je de uitslag krijgt. In die tijd kun je ongemerkt al andere mensen besmetten. Zeker in de winter, wanneer veel mensen dicht bij elkaar zijn, is dat een groot risico.
Er bestaan ook zogeheten sneltesten. Die geven binnen korte tijd een uitslag, maar ze zijn niet altijd betrouwbaar. Vaak missen ze infecties in de eerste fase, nog voordat iemand klachten heeft. Juist in die periode verspreidt het virus zich gemakkelijk, omdat mensen nog gewoon naar hun werk of naar school gaan.
De nieuwe smaaktest moet dat probleem oplossen. Die kun je namelijk al gebruiken voordat de eerste symptomen merkbaar zijn. Zo kun je in een vroeg stadium ontdekken dat je griep hebt en maatregelen nemen om anderen te beschermen.
Hoe de smaaktest werkt
De test maakt gebruik van een slimme moleculaire sensor met de smaak van tijm. Die sensor kan worden verwerkt in iets simpels, zoals kauwgom of een zuigtablet. Wanneer iemand besmet is met het griepvirus, reageert de sensor op stoffen in het speeksel die bij de infectie vrijkomen. Daardoor komt er een herkenbare tijmsmaak vrij.
Proef je ineens tijm terwijl je kauwgom kauwt of een zuigtablet neemt? Dan weet je dat je waarschijnlijk besmet bent met griep. Dat klinkt misschien vreemd, maar het kan een groot verschil maken in hoe snel mensen ontdekken dat ze ziek zijn. Vooral voor mensen die in de zorg werken, is dat belangrijk. Zij hebben dagelijks contact met ouderen of mensen met een zwakke gezondheid.
Een vroege waarschuwing kan helpen om verspreiding van het virus in verzorgingstehuizen en ziekenhuizen te voorkomen. Een klein hulpmiddel als deze smaaktest kan dus een groot effect hebben op de volksgezondheid.
Eerste resultaten zijn positief
De onderzoekers hebben de sensor inmiddels getest in het laboratorium en de resultaten zijn veelbelovend. In reageerbuizen met speeksel van mensen met een vastgestelde griepinfectie kwam binnen een half uur de tijmsmaak vrij. Dat bewijst dat de sensor snel reageert op signalen van het virus.
Ook werd gekeken of de sensor veilig is voor gebruik bij mensen. Experimenten met menselijke en muiscellen lieten zien dat de sensor de celwerking niet verstoort. Dat is een eerste teken dat het middel veilig lijkt voor het lichaam. Toch willen de onderzoekers nog uitgebreid testen voordat de smaaktest op de markt komt.
Ze verwachten dat het nog ongeveer twee jaar duurt voordat de test klaar is voor algemeen gebruik. In die tijd moet de werking van de sensor nog verder worden bewezen en moet worden gekeken hoe deze het beste verwerkt kan worden in kauwgom of zuigtabletten.
Toegankelijk en makkelijk in gebruik
Een groot voordeel van deze nieuwe test is dat iedereen hem straks eenvoudig kan gebruiken. Er is geen laboratorium of medische kennis voor nodig. Je hoeft alleen maar een stukje kauwgom te nemen of een zuigtablet op te laten lossen om te weten of je besmet bent.
Projectleider Lorenz Meinel legt uit dat dit een enorme stap vooruit kan zijn. “Onze sensor kan dienen als een snelle en toegankelijke manier om de griep te herkennen,” zegt hij. “Vooral mensen die in contact komen met kwetsbare groepen kunnen hiermee veel eerder maatregelen nemen.”
De onderzoekers hopen dat de smaaktest uiteindelijk in drogisterijen en apotheken te koop zal zijn. Mensen kunnen dan zelf, net als bij een coronazelftest, bepalen of ze besmet zijn. Dat maakt het makkelijker om thuis te blijven als dat nodig is, en om anderen te beschermen tegen het virus.
Een stap richting snellere ziektepreventie
Het idee van een smaaktest klinkt vernieuwend, maar past goed binnen een bredere trend in de medische wereld. Steeds vaker worden er eenvoudige, toegankelijke hulpmiddelen ontwikkeld waarmee mensen zelf hun gezondheid kunnen controleren. Zo kun je thuis al een coronatest doen, je bloedsuiker meten of je bloeddruk checken.
Deze nieuwe test past perfect in dat rijtje. In plaats van ingewikkelde apparaten of dure testkits, heb je alleen een zuigtablet of kauwgom nodig. Binnen een half uur weet je of er reden is om voorzichtig te zijn. Dat kan vooral tijdens het drukke griepseizoen van grote waarde zijn.
Als de test inderdaad goed blijkt te werken, kan dat helpen om besmettingen sneller op te sporen. Minder mensen zullen het virus onbewust doorgeven, waardoor het aantal zieken mogelijk daalt. Vooral voor ouderen en mensen met een zwakke gezondheid kan dat veel verschil maken.
Hoewel de smaaktest nog verder onderzocht moet worden, zijn de verwachtingen hoog. Het idee dat je door simpelweg een smaak waar te nemen kunt weten of je griep hebt, maakt het testen niet alleen makkelijker, maar ook laagdrempeliger. Het kan ervoor zorgen dat meer mensen zich bewust worden van hun gezondheid en sneller actie ondernemen.
Met een beetje geluk ligt de tijmkauwgom over een paar jaar in de winkel. En wie weet: misschien wordt het net zo normaal om een ‘griepkauwgom’ te nemen als om je temperatuur te meten. Eén ding is duidelijk – met deze uitvinding wordt het griepseizoen in de toekomst een stuk beter beheersbaar.
Bron: Metro
